A UPTEC – Parque de Ciência e Tecnologia da U.Porto promoveu mais um vez o Industry@UPTEC, uma iniciativa de apro­ximação de grandes organizações à inovação produzida pelas startups da UPTEC, spin-offs e pelas Faculdades e Institutos Interface da U.Porto. O encontro, que decorreu no passado dia 17 de outubro, trouxe até à UPTEC a AI Systems Research – AISR, uma empresa especializada em Inteligência Artificial, Analytics e apoio à decisão, que procura soluções baseadas em tecnologias como Inteligência Artificial, Analytics e GeoAnalytics, suporte à Decisão, Big Data e Small Data, Gestão de Riscos, Inovação, Smart Cities, Indústria 4.0, Simulação e Otimização. Fruto da estreita colaboração com a U.Porto Inovação e a Unidade de Apoio à Investigação e inovação da FEUP, a atividade juntou investigadores do SYSTEC, INESC TEC, IT Telecomunicações e CERUP e startups da UPTEC como a HealhyRoad e a Ecoplanos. A iniciativa surgiu em 2017, depois de várias organizações demonstrarem interesse e necessidade de externalizarem os seus processos de inovação, procurando noutras es­truturas um elevado grau de especialização e inovação no desenvolvimento de produtos e serviços. O Industry@UPTEC pretende aproximar os desafios lançados pelas organizações às soluções apresentadas pelas startups e spin-offs. Desde o início da iniciativa, foram realizadas sessões com os CTT, Telefónica, NOS, Grupo José de Mello, Grupo Auchan, entre outros. Notícia escrita pelo departamento de comunicação da UPTEC (Isabel Silva).

“A entrada no Fashion for Good (FFG) surge numa altura crítica da nossa startup”.  São palavras de Gilberto Loureiro, CEO da e uma das mentes por trás da solução que promete poupar milhões à indústria têxtil.  O programa foi criado em 2017 e é dirigido a startups que respondam a desafios de sustentabilidade e economia circular.  Depois da China e de Sillicon Valley, a Smartex ruma agora a Amsterdão onde vai estar durante três meses. A oportunidade surgiu através de um contacto direto da Smartex. Como explica Gilberto Loureiro, os três empresários – ao CEO juntam-se ainda António Rocha e Paulo Ribeiros, todos eles antigos estudantes da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP) – sempre foram “muito ativos a contactar aceleradores, parceiros, investidores e clientes” e essa atitude permitiu-lhes assegurar parcerias com empresas líderes no setor, como a PVH (Calvin Klein, Tommy Hilfiger etc.) ou da Decathlon. A entrada no programa vai permitir-lhes estabelecer novas parcerias, tanto de desenvolvimento como comerciais, com alguns dos maiores players da indústria da moda, como é o caso da Adidas, a C&A ou o Grupo Lafayette. No início de 2019, os jovens empresários mudaram-se para a China, onde passaram sete meses a trabalhar no programa HAX – o maior programa de aceleração de empresas de hardware do mundo.  Além da experiência e aprendizagem, esta experiência valeu à Smartex um investimento de 250 mil dólares (cerca de 220 mil euros).  Seguiram-se depois dois meses em Sillicon Valley, em busca de financiamento, e agora a participação no programa europeu que, por sua vez, dará acesso a investimentos que vão desde os 25 mil até aos 100 mil euros. “É importante esclarecer que o FFG não é ainda nosso investidor, apesar de o processo de investimento estar bastante avançado e eles se poderem juntar ao investimento Seed que estamos a fechar com nomes muito conhecidos de Silicon Valley”, refere Gilberto Loureiro. Incubada na UPTEC – Parque de Ciência e Tecnologia da U.Porto, a Smartex nasceu em 2018. Ainda nesse ano, recebeu o selo de spin-off da Universidade do Porto. A tecnologia  desenvolvida pela empresa atua na indústria têxtil, onde é capaz de detetar defeitos logo no início do processo de produção. Recorrendo a sistemas de visão computacional e inteligência artificial, a solução da Smartex alerta os trabalhadores em caso de falha. Quando esta é cíclica, a produção é interrompida. Esta é, pois, uma solução capaz de poupar milhões à indústria têxtil: “A solução reduz os defeitos de produção para perto de 0%, diminui o desperdício e a produção têxtil defeituosa” refere Gilberto Loureiro. Atualmente, a Smartex encontra-se na fase de investimento seed e a procurar recursos humanos, em diversas áreas, para aumentar a equipa: “Esta expansão vai-nos permitir responder a pedidos que temos tido de clientes de todo o mundo. Não temos tido mãos a medir e há empresas em praticamente todos os continentes a pedir os nossos sensores”, refere Gilberto Loureiro. Apesar de terem recebido propostas aliciantes para se instalarem em Los Angeles, os planos para o futuro próximo passam por manter o departamento de engenharia no Porto, que consideram como um “local estratégico devido ao ecossistema, proximidade a fábricas parceiras, preços, etc”.   No que diz respeito ao negócio, têm já “contratos de vendas para centenas de instalações”, conclui o CEO.

Quando era criança, apesar de, como diz “ser relativamente bom estudante”, não estava nos planos de Paulo Correia-de-Sá ser investigador e o que o fascinava era o desporto.  “Era desportista, familiar de desportistas e oriundo de uma terra – Lourenço Marques/Maputo, Moçambique – onde o desporto tinha uma função social muito relevante”, conta.  Apesar de a sua derradeira jornada ter sido na Medicina, a vocação de infância para o desporto fez com que chegasse a passar nas exigentes provas físicas para ingressar no curso de Educação Física, também na Universidade do Porto. A par dessa paixão, Paulo Correia-de-Sá interessava-se muito também por outras áreas distintas, como é o caso da arte, design e arquitetura, mas também a biologia:  “Foi por causa desse interesse pelo funcionamento do organismo Humano na saúde e na doença que me candidatei também, em simultâneo, para o curso de Medicina do recém-criado ICBAS”, conta o investigador.  E foi nessa “casa” que se fixou até hoje, começando então a descobrir a vocação para a investigação científica muito graças aos “excelentes professores, que sempre souberam incutir o espírito de curiosidade e de pesquisa nos estudantes, nos futuros médicos”, diz.  Era ainda aluno do 3º ano quando começou a fazer investigação no Laboratório de Farmacologia. Quando questionado sobre a eleição dessa área, o docente não resiste a utilizar uma metáfora ainda da altura do desporto:  “Costumo dizer aos estudantes que, na vida, devemos aproveitar as oportunidades que nos aparecem e tornar as adversidades em tónicos para fazer mais e melhor”.  Isto porque, confessa, a área científica foi escolhida na sequência de um convite feito pelo Professor Joaquim Alexandre Ribeiro, que no final de cada ano letivo convidava os alunos com melhores resultados na disciplina de Farmacologia para realizar um estágio de verão no Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC).  Quase em simultâneo, o Professor Arala Chaves dirigia-lhe um convite semelhante para se dedicar à área da Imunologia.  Tendo optado pelo primeiro, a verdade é que alguns anos mais tarde acabou por vir a dirigir, durante quase duas décadas, o Departamento de Imuno-Fisiologia e Farmacologia do ICBAS sucedendo na direção o Professor Arala Chaves.  Esta incumbência permitiu-lhe promover e conciliar as duas áreas que o tinham apaixonado enquanto estudante. Mais de 20 anos a investigar melhores métodos de diagnóstico e terapêutica na área da sinalização purinérgica Atualmente, um dos seus trabalhos em destaque é o OBOOM, ou “Office-based bladder outlet obstruction marker”.  Trata-se de um “biomarcador urinário rápido, para uso no consultório, cujo objetivo é diagnosticar a competência do músculo detrusor em doentes com obstrução ao esvaziamento da bexiga”, explica.  Atualmente, um em cada três homens com mais de 65 anos pode vir a sofrer de Hiperplasia Benigna da Próstata (HBP), isto é, sofrer de uma expansão anormal do tamanho da próstata que gera pressão sobre a bexiga e a uretra.  Esta pressão impede um fluxo urinário normal e favorece a atividade descoordenada e/ou insuficiente da bexiga causando episódios de retenção e/ou incontinência urinária que afeta muito a qualidade de vida dos doentes. Infelizmente, como refere o investigador, o diagnóstico disponível nos dias de hoje para esta condição é bastante invasivo, o que levou a equipa de Paulo Correia-de-Sá a pensar numa solução.  Estudos efetuados pelo grupo do Laboratório de Farmacologia e Neurobiologia do ICBAS concluíram que a existência de uma maior concentração de ATP (a molécula que acumula energia do nosso corpo) na urina correlaciona-se com o aumento da pressão no interior da bexiga durante o seu esvaziamento.  O OBOOM permite que, com uma pequena amostra de urina, seja possível estimar a pressão urinária.  O investigador prevê que o desenvolvimento do protótipo permita o início, muito em breve, dos primeiros testes de validação clínica e diagnóstica na consulta de Urologia do Centro Hospitalar do Porto, sob a responsabilidade do Professor Miguel Silva Ramos, corresponsável por este projeto.  “O impacto clínico esperado para este desenvolvimento é enorme, considerando que em Portugal mais de 500 mil homens sofrem de sintomas moderados a graves do aparelho urinário baixo”, refere.  O OBOOM vai poder ainda ser utilizado na monitorização terapêutica dos doentes, podendo cada um repetir o teste de forma regular ao longo da vida: “o mercado não tenderá a esgotar-se após a primeira utilização”, refere Paulo Correia-de-Sá. Mas esta não é a única área de atuação da equipa de investigadores liderada por Paulo Correia-de-Sá:  “A investigação do meu grupo passa ainda pela pesquisa do papel das purinas na atividade cardíaca, nas repercussões cardíacas da hipertensão arterial pulmonar, na disfunção erétil masculina”, entre muitas outras áreas, algumas delas com novas evidências bem direcionadas para a chegada, em breve, à prática médica.  É o caso, das evidências que colocam as purinas (ATP e adenosina) numa posição chave para restituir a capacidade de regeneração óssea (e da cartilagem) em mulheres após menopausa e, também, das descobertas relacionadas com a epilepsia resistente a fármacos ou a doença inflamatória intestinal.  “Quase que respiramos o que fazemos, tal é o envolvimento”, refere. O docente e investigador acredita na importância de se desenvolver um trabalho inovador, desde que o mesmo seja desenvolvido de forma sustentada e coerente ao longo do tempo, para se atingir a excelência científica.  Quando questionado sobre os seus sonhos profissionais revela que veria “com enorme satisfação a passagem para a clínica de algumas descobertas” feitas pelo seu grupo, sem o qual seria difícil chegar tão longe:  “Realço que este percurso nunca é feito sozinho”, diz.  Por isso, e a par dos sonhos que alimenta nas suas áreas de eleição há mais de 20 anos, revela que nada o faria mais feliz do que ver o grupo que ajudou a formar se mantém ativo, unido e com solidez suficiente para fazer mais e melhor investigação.  “Assim seja essa a vontade das instituições responsáveis”, conclui.

Nesta edição da rubrica "À conversa com as empresas" fomos conversar com Nuno Silva, Diretor de Inovação e Tecnologia da Efacec.  Na sua opinião, "a complementaridade de competências entre a indústria e a academia é não só pertinente mas um fator de sucesso do negócio", refere. P: Qual a importância da relação da Efacec com o meio cientifico e tecnológico? R: Desde sempre, a Efacec, uma empresa com mais de 70 anos, tem sabido explorar a importância de parcerias que ajudem a complementar e ampliar o ecossistema de inovação.  Sendo uma empresa de forte pendor tecnológico e que baseia a sua oferta no mercado em soluções de valor acrescentado para o cliente e que sejam diferenciadoras.  É precisamente por ambas estas razões que a complementaridade de competências entre a indústria e a academia é não só pertinente mas um fator de sucesso do negócio. Entidades do SCT são essenciais na ideação e desenvolvimento de projetos de R&D e até na definição de alguns vetores da estratégia tecnológica que fazemos.  É bom questionar e ser questionado, debater o estado da arte e explorar metodologias ou algoritmias novas, algumas apenas usadas em ambiente simulacional e que passam agora para processos de industrialização de forma a aumentar a competitividade das nossas soluções, sistemas e serviços.   P: Como é que Efacec tem vindo a interagir com a U.Porto? R: A Universidade do Porto tem sido um parceiro de muito longa data da Efacec e que evidencia a forma sustentável como estas parcerias podem funcionar, contribuindo para a geração de valor para ambas as partes e até para a sociedade em geral.  Temos vindo a manter e criar até novas parcerias com inúmeros departamentos das Faculdades da Universidade do Porto (são exemplo as Faculdades de Engenharia, Ciências, Economia, Porto Business School, entre outras) bem como com muitos institutos de investigação e laboratórios associados que integram a U.Porto.  Estes têm vindo a fazer parte da nossa estratégia tecnológica e participado em projetos conjuntos, sejam nacionais, europeus ou até transcontinentais.  São já mais de uma centena de iniciativas conjuntas que foram desenvolvidas ao longo dos tempos e que continuam ao dia de hoje, com a criação de Propriedade Intelectual e a tangibilização de resultados através de um consciente processo de industrialização e introdução no mercado. A perceção das necessidade atuais e futuras dos clientes é um desafio que a academia tem feito um esforço de percecionar de forma mais eficiente, e que permite traduzir em valor o conhecimento conjunto.  Existem até exemplos de relações que são sustentadas e continuadas ao longo de vários anos e que cujo know-how conjunto faz parte de soluções que temos em funcionamento em clientes, como é o exemplo da parceria de mais de 25 anos com o INESC TEC ou com o Dep. Eletrotecnia da Faculdade de Engenharia há várias décadas.     P: Quais os principais desafios que os dois agentes têm pela frente? R: Existem inúmeros desafios tecnológicos que a transição energética traz a todos os stakeholders do setor, tal como são a Efacec e a Universidade do Porto embora em fazes da cadeia de valor diferentes.  Estes, por muito desafiantes que sejam, com a experiência e conhecimentos específicos que temos já estão a ser endereçados, e muitos deles de forma conjunta.  O foco deste tipo de parcerias está, sim, em questões que se prendem com a formação dos recursos humanos, a adequação da sua especialização às necessidades do mercado de trabalho e alinhados com os requisitos da indústria. O planeamento dos métodos de ensino, conteúdos e tópicos de investigação deve ser feita de forma conjunta, de forma a promover uma maior aproximação entre estes dois mundos.  Ou seja, o desafio não está nos domínios tecnológicos ou conhecimentos de base mas sim na articulação entre o Roadmap Tecnológico da indústria, as novas tendências e a forma como a academia endereça esta transformação e consegue questionar proativamente (algo muito importante) a forma de inovar das empresas, contribuindo para o aumento da eficiência, redução do time-to-market, acentuando a diferenciação e ainda o impacto (positivo) para a sociedade.  A melhor forma de o fazer é desenvolvendo uma estratégia de longo prazo conjunta desde a sua génese.